У 2003 році відеоігри досягли вершин жорстокості. Manhunt від Rockstar стала відповіддю на галас суспільства навколо насильства в GTA 3; і навіть через 20 років ви не знайдете гру, яка так безкомпромісно ставить під об'єктив безжальні розправи над віртуальними ляльками. Всупереч стереотипам, Manhunt — це гра не про «тупі вбивства», а про звірячу жорстокість і плебейську видовищність. Ніби гладіатор на древній арені, гравець повинен перетворити кожне вбивство на видовищне дійство, і чим кривавіше та жорстокіше він це зробить — тим вищий результат для Режисера, який влаштував ці ігри.

Manhunt по праву вважається особливою грою завдяки унікальному поданню відбувається. Замість дорогих CGI-роликів або складної mockup-постановки на рушії, Rockstar представила всі основні події та дії персонажа як відеозаписи численних камер спостереження, нібито розташованих у ігровому світі.

Прийом справив значний ефект на сприйняття відбувається і вніс основний вклад у створення атмосфери. Гравцеві недвозначно дають зрозуміти, що кожна дія, прихована атака або розстріл з вогнепальної зброї фіксуються камерами. Це пояснює зміну ракурсів вже ігрової камери під час страти, яка навмисно вириває найкривавіші та видовищні моменти.

Потрібно лише обрати підходящий момент для атаки, а всю «брудну роботу» робить сама гра за тим чи іншим алгоритмом — жодних QTE та нудних комбінацій. Плівка «поглинає» і багато звичайних дій — пересування протагоніста, діалоги з персонажами, активність супротивників. Ефект присутності посилюється за рахунок накладення на відеоряд характерних для епохи касет VHS артефактів відтворення.

Пояснення, що персонаж знаходиться під пильним наглядом, руйнує психологічний бар'єр у сприйнятті гри гравцем, адже останній асоціює метушню ракурсів камери не з задумкою розробників, а з божевільною фантазією місцевого Режисера. Додатково гравець відчуває манію переслідування та супутнє непередаване відчуття автентичності відбувається. А погляд на себе з боку рядового глядача, якому підкидають кривавий контент, дозволяє ще більше вжитися в роль і світ гри.

Коли в 2001 році вийшла GTA 3, вона стала об'єктом критики з боку суспільства та ЗМІ через можливість без зазнання совісті чинити насильство на вулицях благополучних американських міст і займатися протиправною діяльністю. Кипіли пристрасті на тему впливу подібних ігор на молодь і суспільство в цілому. Manhunt дала можливість поглянути на жорстокість і насильство в ще більш божевільному та жахливому контексті, тим самим ізолюючи Grand Theft Auto від подібних нападів у майбутньому.

Чи був це цілеспрямований план, чи так вийшло — сказати важко. Але критика жорстокості в іграх Rockstar після Manhunt пішла на спад. Разом з тим, існують пасхалки і натяки, що вказують, що обидві серії знаходяться в одній всесвіті:

2003 рік. Одержимий бажанням зняти реаліті-шоу в жанрі хорору, девіант і садист Лайонел Старквейзер перехоплює контроль над вигаданим містом Карцер-Сіті, взявши на утримання місцевих психопатів, бандитів, найманців і поліцію. З часом він перетворює місто в арену для «ігор на виживання», а спостерігати за насильством і смертями стає його улюбленим розвагою.

Карцер-Сіті — карикатура на американський «іржавий пояс». Колись процвітаючий промисловий центр через економічний спад швидко перетворився на найдепресивніше місто штату, а багато його районів занурились у хаос анархії з розгулом злочинності. П’ять банд різного ступеня відмороженості поділили територію міста, а наглядають за ними найманці з «Цербера» — вони ж забезпечують зйомковий процес для Старквейзера.

У Manhunt немає відкритого світу, як у GTA, але є набір рівнів різного розміру, дизайну та ступеня свободи. «Кишкоподібні» коридори змінюються більш просторими, але все ще лінійними рівнями, а потім чергуються з відкритими просторами, що надають певну свободу дій. В’язниця, зоопарк, торговий комплекс, хімічний завод, бізнес-центр — кожна локація має свій унікальний левел-дизайн, архітектуру та внутрішнє наповнення.

Manhunt починається зі сцени страти головного героя — Джеймса Ерла Кеша — досвідченого головоріза та матертого злочинця. Отримавши смертельну ін’єкцію, Кеш відключається, але, несподівано для себе, прокидається в Карцер-Сіті і дізнається, що був врятований Режисером. Не з благородства ради, а з метою стати новою машиною для вбивств у його кровавому шоу. Кешу обіцяють свободу, а все, що потрібно робити — це вбивати.

У подальшому гравця чекає незамысловатая історія спротиву меншого зла (Кеш) більшому — Старквейзеру. Пропускаючи балаканину останнього, сюжет Manhunt можна і зовсім не помітити, адже явної інформації тут практично немає. І все ж сценаристи підняли питання необхідності шансу на спокути і того, як їм слід розпорядитися, а також торкнулися морального розкладання багатих і знаменитих персон.

Замість того, щоб використовувати щоденники, записки або роздуми головного героя, автори спираються на плакати і графіті, аудіозаписи та діалоги — німість Джеймса не заважає спілкуванню з іншими персонажами, чиї репліки озвучені. Досліджуючи оточення, помічаючи деталі, аналізуючи їх і збираючи шматочки загальної картини, кожен може інтерпретувати сюжет по-своєму.

Проходження Manhunt лінійно від початку і до кінця, будується на методичному перемелюванні супротивників, поступово зростаючій міцності і небезпеці. Гра починається як стелс-екшен, де герой використовує наявні підручні засоби, наприклад, пакети, щоб впоратися з ворогами, а до фіналу все змінюється, і на гравця вивалюють ворогів як з рогу достатку. Іноді для просування по сюжету потрібно потайки кудись потрапити, щось здобути або комусь допомогти.

Оскільки супротивників більше, плюс вони краще озброєні, доводиться проявляти тактичну кмітливість. Відволікати увагу, розводити ворогів в сторони, маневрувати, підстерігати в темряві. Заради одного точного удару часто доводиться довго сидіти в кущах. Усі вбивства відповідають певному ступеню жорстокості, і гравець отримує винагороду — чим жорсткіше розправився з супротивниками, тим більше очок.

Зброя в Manhunt поділена нестандартним чином. Легка, така як пакети, дріт і осколки скла, зникає відразу після використання, але дозволяє зробити ваншот. Середня — дубинки, ножі, бензопили або пістолети — багаторазова, при цьому більш потужна. Ну, а важке озброєння — біти, дробовики і гвинтівки — відрізняється граничним уроном, але і з'являється лише в другій третині проходження. Також є градація за ступенем шумності — від безшумного до дуже шумного і що привертає увагу.

У героя дві характеристики: здоров'я і витривалість. Якщо з першою все зрозуміло, то витривалість витрачається під час бігу і довгого побиття, не дозволяючи грі стати файтингом.

Системи прокачки і розвитку головного героя в Manhunt немає, але завершення рівня оцінюється в зірках: від 1 до 5, виходячи з кількості і видовищності страт, а також часу, витраченого на рівень. В якості винагороди — доступ до секретів гри і призових місій.