Місце дії GTA 3: The Definitive Edition — місто Ліберті-Сіті, створене з оглядкою на Нью-Йорк. Ліберті поділено на два острови — Портленд (Portland Island) і Стонтон (Staunton Island); також розташування міста охоплює материк, що називається Прибережна долина (Shoreside Vale). Кожна з трьох частин міста дуже сильно відрізняється одна від одної архітектурою, доступним транспортом, кримінальними угрупуваннями, які контролюють ті чи інші райони. Сполучення між частинами міста здійснюється за допомогою підвісних мостів, метро та підземних автотунелів.
Часом дії GTA 3: The Definitive Edition прийнято вважати 2001 рік. Головний герой — безмовний злочинець на ім'я Клод (в самій грі його ім'я жодного разу не згадується). Він арештований і засуджений за спробу пограбування банку. Його спільниця, дівчина на ім'я Каталіна, підставила його, кинувши після пограбування. Під час транспортування ув'язнених на поліцейському кортежі здійснюється напад. Скориставшись моментом, Клод і ще один зек на прізвисько Ейт-болл (8-ball) втікають. Вони знаходять убогу кімнатку в одному з бідних районів, яка стає першим притулком Клода в цьому похмурому місті.
У процесі гри Клоду доведеться познайомитися з безліччю інших злочинців, серед яких будуть кримінальні авторитети різних статусів і рангів. Примітно, що багато персонажів GTA 3: The Definitive Edition так чи інакше з'явилися в наступних іграх серії: Тоні Сіпріані, один з членів сім'ї Леоне, що дає завдання Клоду, є головним героєм у GTA Liberty City Stories; Каталіна, що зрадила Клода, фігурує як другорядний персонаж у GTA San Andreas, так само як і сам Клод, який з'являється в кількох роликах на вкрай короткий проміжок часу.
Жанр, в якому виконана GTA 3: The Definitive Edition, а точніше суміш жанрів, передбачає свободу переміщення по великій локації (до речі, вперше в серії була реалізована плавна зміна часу доби та динамічна зміна погоди) і виконання різних завдань, які видають головному герою другорядні персонажі. Окрім основних завдань, що просувають сюжет, у грі є багато додаткових і необов'язкових місій, на кшталт можливості підробітку у якості таксиста.
Переміщення по локації здійснюється не лише за допомогою ніг, але й на автомобілях (їх у грі цілих 50) і човнах (чотири штуки). Також у грі є один літак, який, згідно з відповідями розробників, був зроблений радше для жарту; створюючи гру про автомобілі та стрілянину, автори не думали, що гравці всерйоз зацікавляться літальним транспортним засобом. Мотоцикли, велосипеди, вертольоти з'явилися вже в наступних частинах, але примітно те, що фанати намагалися реалізувати цей транспорт у GTA 3: The Definitive Edition самостійно.
Вражаючого розміру набір зброї дозволяє ефективно відстрілювати членів ворожих угрупувань, або, якщо комусь завгодно, звичайних жителів. Причому це єдина частина GTA, в якій реалізовано розчленування тіл — від людей карикатурно відлітають руки і ноги, коли Клод стріляє в них з рушниці. Це не кажучи вже про те, що в GTA 3: The Definitive Edition гравець може вільно, вкрадучи автомобіль у мирного або не дуже громадянина, промчатися по тротуару, збиваючи всіх перехожих на своєму шляху. Зараз таким насильством в іграх нікого не здивуєш, і незрозуміло, добре це, чи скоріше погано, однак свого часу ця гра викликала дуже багато шуму і скандалів, компанія Rockstar взагалі прагнула створити собі скандальний імідж.